清朝康熙年间，浙江有位姓许的举人，家族几代人都居住在嘉兴的南湖附近，是当地有名的乡绅豪强。他儿子娶了门当户对，同是当地乡绅人家的女子，女子的嫁妆很丰厚，当地人都非常羡慕。
当地有个小偷名叫杨三，是个盗窃高手，从来没有失手过。他自诩为侠盗，只盗窃大户人家，对平民百姓则秋毫无犯。他听说了许家的事情后，就惦记上了，去附近踩点了好几次，发现许家防备很严，等了好几个月，一直没有机会下手。
刚好许老爷的儿子考上了秀才，准备去省城参加乡试，徐老爷决定亲自送儿子去。徐家媳妇已经有了身孕，无法远行，只能和徐老夫人一起留在家中。徐家少爷刚娶了媳妇，正是新婚燕尔之时，虽然万分舍不得，但是为了功名，只能忍痛别离。
杨三等到徐家父子出发之后，看到许家人手不多，防备有些松懈，就在某天晚上潜入了徐家媳妇所居内室，趴在房梁上，准备伺机下手。
徐家媳妇因为怀孕，所以很早就睡下了，给她作伴的有两个婢女，就在灯光下做女工活。过了很久，她们才关上门窗准备睡去。睡之前，她们把灯火移到桌子上，蜡烛的烛火光亮异常，如同白昼。杨三又等了一会儿，侧耳听见婢女的鼾声，知道她们都睡熟了，就准备开始行窃。
忽然，杨三发现房门自己打开了，有个人轻轻地走了进来。这人深眼眶高鼻梁，狰狞的双眼非常可怖，一脸的络腮胡子环绕脖颈，背上扛着一个黄色的布袋。
杨三一看这人，发现他并不是徐家的下人，也不是附近的百姓，而其长相凶恶，一看就是大奸大恶之徒，就暂时屏住呼吸，继续待在房梁上，窥视那人的所作所为。
那人先环顾了一下房间，没有发现异常，拿出一块布系在脸上，捂住了口鼻。然后从袖子里拿出一支香，在烛火上点燃，插在两个婢女的床边。
杨三暗道，这肯定是江湖上传闻的迷魂香，据说人吸入后长时间昏迷不醒，对周围发生的事一无所知。他也拿出本来打算包裹赃物的包袱，捂住了口鼻。
接着，那人来到了徐家媳妇的床前，打开罗帐，妇人面朝里面，睡得正香。那人伸出指头，口中念念有声，好像在念什么咒语，然后他用手指三次指向妇人的背部，妇人突然一下子就坐了起来，脱掉了衣服，光着身子就向那人跪了下去。
杨三发现妇人的眼睛虽然睁开，但是眼珠一动不动，漠然地看着前方，仿佛死人一样。知道是那人使了妖术，让妇人乱了心智，无法反抗。
当时江南一带白莲教闹得很凶，官府多次进剿都无法剿灭，反而越闹越大。白莲教表面上打着替天行道，劫富济贫的名号，实际上里面尽是图财害命的亡命之徒，甚至有不少借白莲教名号行巫蛊邪术的妖人。
杨三久在江湖行走，听说过很多不可思议的邪恶妖术，不过从来没有亲眼见过。他一直因为这些都是市井传言，以讹传讹罢了。没想到今天是亲眼所见，他现在进退两难，只能继续静观其变。
只见妖人从布袋里拿出了一把小刀，直接剖开了妇人的肚子，取出胎儿。接着又剖开胎儿的腹部，取出心脏，放在一个小瓷瓶里。
杨三看到这一切，握紧了拳头，又害怕，又愤恨，早就没了偷窃的念头，没想到妖人如此穷凶极恶。
许家虽然是富贵乡绅，但是名声不错，从来不以势压人。自己踩点的这几个月，从来没有看到许家人仗势欺压周围的百姓，反而常常周济附近的穷苦人家。他家媳妇才嫁进来几个月，怀着身孕，母子两人竟然遭此毒手，真是让人义愤填膺。
而且妖人动作如此熟练，一看就不是第一次行凶，不知道之前有多少乡亲遭了毒手。自己常常自称侠盗，以侠义自居，遇到这种祸害乡亲的妖人，决不能放过。
杨三又想到，自己虽然手脚上有些功夫，对付这妖人恐怕是远远不够的，不能冲动，只能智取。
于是他悄悄地跟在妖人的后面，经过许府的几道门，只见那妖人随手一甩，门就无声无息地自己打开了，没有一点阻拦。
妖人来到镇子上的一处客栈，来到二楼的一间房前，打开房门，侧着身子就进去了。杨三明白这就是妖人歇脚的地方，这处客栈的住客都是来来往往的行商。杨三估计妖人很快就要离开了，就在客栈外等着，找个屋檐坐下休息，等待天明。
天刚亮，客栈里面就坐满吃早饭的客人，杨三也坐到了里面休息。不多久，妖人换了身装束，背着口袋就出来了。杨三上前一把抱住了他，大声嚷嚷道：“店主，店主，我抓住偷我钱财的贼人了。”
妖人大惊，拼命地挣脱，想要摆脱杨三，但是杨三却越抱越紧。不一会儿，店里的客人都被惊动了，围了上来。妖人大声说：“我是四川的客商，来江南做生意，今天要赶早路，不知道为何这位兄弟突然纠缠我，不让我走。”
杨三说：“不要听他胡说，他是贼人，偷了我的银子，只要查查他的布袋，就有证据了。”
众人觉得有理，就打开了布袋，里面只有几个小瓷罐叠在一起。妖人急忙抱住瓷罐叫到：“罐子里面的金银都是我的本钱，是我省吃俭用积攒下来的本钱，你们想干什么，光天化日要抢我的银子吗？”
众人听闻大怒，“众目睽睽之下，谁敢抢你的钱财？你别诬赖人。”杨三又说到：“我还丢了祖传的珠宝，一定就在罐子里面。”
店主也觉得有点不同寻常的味道，就挺身而出，“出了问题我担着，丢了钱财我赔，只管打开，别废话！”说完就夺过一个罐子，打了开来。罐子里面全是鲜血，腥气扑鼻。
店主赶紧取来一个盆子，将罐子里面的东西倒出来，仔细一看，都是小孩子的心脏。大家数了数，一共七罐，还有三个空罐子。
众人大惊，连忙斥责妖人，在哪里弄来的这种东西。
杨三这才给大家解释说：“他一定不肯说出真相，还是让我来说吧。”于是就向众人一五一十说了夜里徐家发生的事情。众人大惊失色，店主大声说道：“昔日纣王凭借自己是天下至尊，残杀孕妇，尚且被民众所不容。你是什么人，胆敢破人肚子伤人胎儿，如果不是被这个杨三发现，恐怕我们这里就没有或者的孕妇和小孩了。”
众人大为愤怒，争相挥舞拳头打向那妖人。店主怕众人把他打死，正要劝阻。那妖人突然大声斥责众人，然后闭上眼睛，口中念念有词。众人再打他，就像打到了石头上面，把拳头都打疼了一样。
杨三这时大声喊道：“这是白莲教的妖术，大家不用怕，人血可以破之。”店主闻讯，马上把盆子里面的鲜血从妖人的头上倒上去，那妖人恨恨说道：“罢了罢了，我打不过你们这么多人。”。
众人见状，又要挥拳打他。店主拦道：“凡事都有国法，如果把他打死了，怎么追究他的责任？还是把他捆了送到官府，自有国法处置他。”
于是，众人将他牢牢捆住，送到县衙。许家人已经到了县衙报案，杨三又向他们把事情的前前后后复述了一遍。徐老夫人大哭道：“既然凶犯已经抓获，我实在不忍再到公堂之上，让儿媳妇的尸骸暴露着让人查看。”于是罢讼而归。
县令听说后，马上升堂问案。大家这才知道，这人果然是白莲教妖人，他取胎儿的心脏是为了行妖术。当时江南一带，孕妇被剖腹取胎的案件很多，直到现在大家才知道其中缘故是白莲教妖人作恶。
县令继续审问，从妖人口中又获取了十几个同党的姓名，相貌和活动范围，将他们陆续抓获。结案后判决他们斩首，并奏请刑部批准，很快刑部回复同意奏请。斩首的那天，街上人山人海，不少苦主都痛哭流涕，大家都对这些白莲教妖人深恶痛绝。
杨三则被县令先判决杖责二十大板，是处罚他入室盗窃。然后又赏了他50两银子，是奖赏他捉住了妖人。
而许家父子回来后，为了感谢杨三，也给了他一大笔钱。从此以后，杨三再也不行偷盗之事了，拿着这些赏银，安分守己地做起了小生意，娶妻生子，一直活到80多岁才无疾而终。
妖人为了妖术杀人是残酷之极，而被盗贼杨三撞见，看似巧合，其实是冥冥之中自有天意。而杨三虽然盗窃成性，不过不失一颗赤子之心，巧遇妖人行凶，也是上天给他一个将功补过，改邪归正的机会。
